Leconfield se situe a New South Wales, environ 450 km au nord de Sidney. Les derniers trente kilometres les routes deviennent non-goudronnees et traversent un paysage vallonne. Le sol pauvre et rocheux et les collines escarpees font de ce terrain des prairies gigantesques, qui tournent en jaune en cette saison d'automne avance. A present des panneaux indiquent que du betail peut se trouver sur la route publique. Des nombreuses grilles integrees dans le sol forment des barrieres invisibles qui aident a separer les animaux des troupeaux differents. C'est ainsi qu'on arrive a Leconfield, la ferme qui appartient depuis un siecle a la famille Skerrett. Brian Skerrett et Jeanice gerent la propriete jusqu'a present. On constate avec etonnamment de quoi ils sont toujours capable a l'age de 85 et de 73 ans. Une longue journee a dos de cheval ne lui semble pas plus fatigue qu'un apres-midi allonge dans le fauteuil! L'exploitation qui etait un elevage de Hereford au point du depart a commence a introduire des taureaux de la race Australian Black Angus il y a douze ans. Maintenant le cheptel qui compte 280 meres se voit nettement domine par l'Angus. Seul quelques veaux noirs temoignent de leur source d'origine grace a la tete aux taches blanches. L'elevage extensif qui est la regle en Australie implique quelques consequences pour la gestion de la ferme. C'est du plein air integrale (heureux qu'il n'y a aucune prophylaxie a faire!). Les vaches velent toute l'annee. A l'occasion les jeunes veaux sont attrapes et ils ne sont pas prets a oublier cette premiere confrontation avec l'homme. Apres un boucle d'oreille 'normale', une pince enleve a trois reprises un bout de peau en forme de rectangle des deux oreilles, conformement a la code d'identification specifique pour chaque ferme. A l'aide d'un simple couteau non-sterile tous les males sont castres d'une facon rapide et rudimentaire sans aucune trace de produits d'anesthesie ni d'antibiotiques. Finalement, tous les veaux sont marques d'un fer chaud dans le but de laisser le tatouage ZX08 au niveau de la cuisse gauche. A l'age de 8 a 10 mois les veaux sont sevres. Habitues aux paturages pauvres et n'ayant recu aucun traitement antiparasitaire de leur vie, la moyenne de depasse guere les 300 kg. Une fois sevres les veaux sont remis au champ pour former plusieurs lots. La seule supplementation qu'ils vont recevoir dans les mois a venir est 2 kg de semences de coton par tete par jour. La ferme ne fait aucune culture. Les veaux ne grandissent pas aux cereales et les semences de coton s'achetent, ainsi que le peu de foin necessaire pour recompenser les chevaux apres une longue journee de travail. Distribuer de l'engrais et resemer une prairie se font par avion qui en a pour quatre minutes pour se debarasser de son chargement au-dessus des collines. Au bout d'une trentaine de decollages toute la propriete grand de 2250 hectares a ete survolee. Que la ferme ne possede meme pas d'un seul tracteur finira par ne plus etonne personne...
L'elevage extensif et le paysage caracteristique sont les deux raisons qui ont determine depuis des siecles l'importance du cheval dans le travail avec les bovins. Les prairies immenses avec ses pentes et ses bois sont parfaitement accessible a cheval. Plusieurs chevaux qui forment une chaine qui se dirige dans la meme direction, est le meilleur moyen de pousser un troupeau de vaches vers un parc d'ou on peut les trier. Certains chevaux recoivent un entrainement specialise qui les apprend a etre tres attentif vis-a-vis des bovins. Ceci nous est clairement demonstre a une vente de chevaux a Tamworth, la ville la plus proche. On a la chance d'assister a une vente de 129 chevaux, tous entraines pour le travail. Pour montrer les qualites du cheval a vendre, un taurillon est presente dans le manege. L'habilete et la rapidite des chevaux, qui ont appris a reagir sur chaque mouvement de l'animal a diriger dans une certaine direction, est etonnant a voir. Dans la mesure ou les chevaux representent un outil de travail primordiale, les prix autour de 15000 euros pour un bon cheval se justifient et se paient facilement.
Brian Skerrett a debute l'ecole "Jackaroo et Jillaroo" il y a 25 ans avec 40 chevaux. Son project de donner a des centaines de jeunes l'opportunite de vivre l'experience du travail quotidien sur un ranch Australien etait en meme temps une idee lucratif. Les 15 cours de deux semaines qui s'effectuent chaque annee ne sont pas seulement une source de revenu assure, les etudiants sont egalement des gens motives qui font le boulot gratuitement. Peu importe, les cours pour devenir un cowboy ou une cowgirl sont attirants, d'autant plus que se promener des journees entieres a dos de cheval dans les collines etendues reste une experience unique.
Notre groupe internationale existe d'un Australien, d'un Indien, de trois Anglaises et de cinq Allemands. Les premiers cours consistent a jeter le lasso et a faire claquer le fouet d'un son court et explosif. Chacun recoit son cheval, dont il s'occupera jusqu'a la fin de l'ecole. Une premiere promenade le long de la riviere forme l'introduction a la facon australienne de monter le cheval. Dans les jours qui suivent il y a du travail a faire dans les collines. Apres des jours intenses a dos de cheval on reussi de sevrer les 190 veaux et de les ramener en lots dans des prairies differentes. Monter le cheval s'apprend ici avec peu d'explication mais beaucoup de pratique. Reunir un troupeau de moutons a cheval et le ramener a la ferme s'avere un peu plus complique. Apres une tonte demonstrative on abat le pauvre, pour eviter qu'il doit passer l'hiver sans manteau. Il nous fallait d'ailleurs de quoi a faire un barbeque... Le boeuf de 18 mois se fait abattre a la ferme, par un boucher qui se deplace avec une chambre froide ambulente derriere son 4x4. Les reglementations concernant l'abattage des animaux ne sont clairement pas uniformes dans le monde entier!
A part le travail avec les animaux, l'entretien de la ferme nous preoccupe egalement. Avant de refaire les clotures on doit aller couper des arbres dans le bois pour fabriquer les piquets. On apprend une maniere interessante d'ecorcer les arbres fraichement abattus. Que le bois ainsi obtenu se pret a construire plein de choses se prouve quand on se lance dans la construction d'un nourrisseur a veaux.
Que la vie a la ferme nous plait parrait plus qu'evident. Les deux semaines supplementaires de notre sejour a Leconfield forment une prolongation des activites appris pendant les cours. Seulement, on est loge et nourrit gratuitement tandis qu'on participe a tous les sorties a cheval qui se presentent.
Les weekends on a la chance de sortir avec le proprietaire de l'exploitation pour assister a des grands evenements equine. A part de la vente des chevaux a Tamworth, on voit une spectacle espagnole de dressage et on temoigne d'une demonstration d'entrainement de chevaux selon les principes de Monty Roberts. Le fils du proprietaire participe a un concours qui nous montre comment isoler a cheval un seul bovin d'un tropeau et comment le garder separe. Le grand nombre d'evenements equine qui ont lieu durant notre sejour prouvent l'importance du cheval dans ce region. Le look des participants et des spectateurs qui consiste en un jean macho, une chemise a carreaux, des bottes en cuire et un chapeau en velours nous montre qu'etre un cowboy en Australie ne connait pas d'age!